L'ora legale fu introdotta in Italia nel 1916, durante la Prima Guerra Mondiale, e fu applicata nelle estati successive fino al 1920.
Considerata dai più una drastica misura d'emergenza, di guerra, occorse appunto attendere il 1940 (Seconda Guerra Mondiale) per la sua reintroduzione: dal 14 giugno del 1940 (4 giorni dopo l'entrata in guerra dell'Italia) essa rimase ininterrottamente in vigore sino al 2 novembre 1942, e fu poi replicata (nel 1944, in verità, solo nel territorio della Repubblica Sociale Italiana) per gli anni seguenti fino al 1948.

Quasi dimenticata, l'ora legale tornò in vigore sedici anni dopo, nel 1966 e da allora viene applicata ogni estate.

L'ora legale è applicata in osservanza di specifiche prescrizioni di legge, trovando il suo attuale riferimento normativo principale nella "Direttiva 2000/84/CE del Parlamento europeo e del Consiglio del 19 gennaio 2001, concernente le disposizioni relative all'ora legale" (in G.U.E. 2 febbraio 2001, n. L 031).
Questa direttiva riassume le disposizioni dell'ottava direttiva 97/44/CE del Parlamento europeo e del Consiglio, del 22 luglio 1997 (che "ha introdotto una data e un'ora comune, in tutti gli Stati membri per l'inizio e la fine del periodo di ora legale degli anni 1998, 1999, 2000 e 2001") e sancisce inoltre:
• si intende per "periodo dell'ora legale" il periodo dell'anno durante il quale l'ora è anticipata di 60 minuti rispetto all'ora del resto dell'anno;
• a decorrere dall'anno 2002 in ciascuno Stato membro il periodo dell'ora legale ha inizio alle ore 1.00 del mattino, ora universale, dell'ultima domenica di marzo e termina alle ore 1.00 del mattino, ora universale, dell'ultima domenica di ottobre.
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Nel 2004, l'ora legale in Italia è entrata in vigore alle ore 02:00 del 28 marzo ed è terminata alle ore 03:00 (ora legale) del 31 ottobre.
Nel 2005, l'ora legale in Italia è entrata in vigore alle ore 02:00 del 27 marzo ed è terminata alle ore 03:00 (ora legale) del 30 ottobre.
Nel 2006, l'ora legale in Italia è entrata in vigore alle ore 02:00 del 26 marzo ed è terminata alle ore 03:00 (ora legale) del 29 ottobre.
Nel 2007, l'ora legale in Italia è entrata in vigore alle ore 02:00 del 25 marzo ed è terminata alle ore 03:00 (ora legale) del 28 ottobre.
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